五毛党是网友对中国网络评论员的一种戏称，他们通常是受指中国的行政机关、高校、网站雇佣、指导，全职或兼职在各种网站、讨论版等处发表有利于中国政府或相关部门评论的人员。之所以称网络评论员为“五毛党”，则是因为2004年中国共产党长沙市委宣传部的网络评论员工资情况外泄，据报道他们”每月底薪600元，每发一个帖子加薪5毛钱“，由此而得名。
五毛党通常在互联网社交媒体、论坛和新闻网站上活跃。他们的职责是发布帖子、回复评论，以及通过点赞、转发等方式控制网络话语权，以宣传中国政府的立场和抵制批评和反对声音。有时，五毛党的成员也被指控通过网络攻击和骚扰来打压异见声音。
网友用中国五毛钱纸钞制作的恶搞图片
2016年，《卫报》曾报道过哈佛大学著名政治学者Gary King团队的研究，称“中国的网络‘五毛’每年产出4.48亿个帖子，用来为政府唱赞歌，且分散批评政府人士的注意力”。“这份研究在分析了4.38万个帖子后发现，其中99.3%来自政府雇员，他们来自超过200个机构。”
之后，这一叫法也逐步延伸到一切”亲中共立场“的网路评论和网民。并且，一些网民开始使用“自带干粮的五毛“，即“自干五”的叫法，来讥讽那些立场亲中共的普通网名是“免费替政府宣传的网络评论员”。然而，很多“爱国博主”和“小粉红”却不以为然，还以此用作自我描述。对此，中共官方则大家称赞这一群体。《光明日报》就认为，“自干五”是社会主义核心价值观的坚定践行，并称赞自干五为“好网民”。
其中，操纵“五毛”的中国机构以中宣部和共青团最为知名。而一些知名的“五毛”名人有网络写手“周小平”、网络名人“司马南”、北大教授孔庆东、人大教授金灿荣和观察者网新闻总编辑“马前卒”等等。
2013年8月，中共总书记习近平在全国宣传思想工作会议上，提出了“讲好中国故事”的要求之后，中共官方的宣传也开始走出国门，依据国内受众、国外受众，中共宣传分成了“大内宣”和“大外宣”的两种。同时，“五毛党”也随着“大外宣”一起走出国门，开始向海外华人社区甚至英文受众进行宣传，因此“五毛（党）”也开始被海外所熟知。
另一方面，在“内宣”上，为了增加宣传的说服力，中国网络上开始出现了一大批为了网络流量而吹捧中国和中共治理的外国人。这些人又被网友戏称为“洋五毛”，较为知名的有美国人火锅大王 (Nathan Rich)、俄罗斯人伏拉夫等等。
之后，“五毛党”一词在中文网络的使用频率有所下降，人们转而将极端的中国民族主义者称呼为“小粉红”，“战狼”等。此外，中共对网络的控制也日趋复杂，并运用了大数据、人工智能等科技，逐渐发展出一套“数字极权”工具。此外，中共的宣传方式也日渐多样，并且针对台湾、美国等重点国家甚至发展成了一种“认知作战”的模式。
