2012年日本将其实际控制的具有领土争议的尖阁诸岛（中国称钓鱼岛及其附属岛屿）国有化，引发了中国大规模的反日示威活动，部分地区和城市更是演变成针对日企、日货的打砸抢的暴力骚乱。9月15日，在陕西西安的反日骚乱中，一名日系汽车车主李建利被“爱国青年”蔡洋用一把U型锁砸穿头顶，造成终身残疾。而蔡洋本人也获刑10年。此后，U型锁一词就经常被用来代指和讽刺极端爱国主义者或者极端爱国主义行为。
“爱国青年”蔡洋
“案发现场，车主李建利倒地不起
据凤凰网等媒体报道，蔡洋本人出生于河南南阳农村，家境贫寒。当时，20岁的他正在西安务工。在当地的反日游行兴起之后，他也参加了游行活动。而时年51岁的李建利，正巧驾驶一辆日系汽车驶过，很快就被游行队伍团团围住。人群中的蔡洋手持一把U型锁砸向李建利的汽车。“车主李建利看到自己的车被砸，当时就急了，手中夺过一块板砖，慌乱中把板砖拍到了蔡洋的头上”，“蔡洋则拿起U型锁，连续往对方头上砸去，据医生诊断，李建利的头骨被蔡洋击穿，形成一个V字形的洞，造成开创性颅脑损伤”，失去行走及语言能力，经鉴定为五级伤残。
在妻子的搀扶下，李建利下楼。摄于2017年。摄影：郝文辉
蔡洋被判有期徒刑10年，并在2022年出狱，然而直到今天他依然没有对自己的行为进行道歉。据媒体报道，当初在法庭上，面对李建利家人愤怒地控诉，他就拒绝道歉。还振振有词：“我这是爱国，抵制日货。”另一方面，五级伤残的李建利在之后的日子里，绝大部分时间都只能和妻子住在医院，接受每天一次的康复治疗，只有周末才能回家。多年下来，李家不仅掏空了积蓄，还欠下医院158万元的治疗费用。
然而，类似的事件却一再上演。2017年，中韩两国因为朝鲜核试验以及美国在韩国部署萨德而交恶，中共政法委机关报《法制日报》官方微博今日发布了所谓“最全乐天名单”的长微博，其中列出了据称是韩国乐天集团在中国经营的商店名称及地址，背后的潜台词不言而喻。许多网友留言，“U型锁已备好，只待一声令下”。
2021年，在广东揭阳，有网友拍到一名醉酒男子怒砸特斯拉，嘴里还嚷嚷着：你们一点都不团结。网友戏称：“U型锁”又砸向了特斯拉。
在网友用“U型锁”一词讽刺极端民族主义的时候，也有人认为这不过是“底层民众欺负底层民众罢了”。自媒体作者“海边的西塞罗”曾评价道：“......有些“爱国者”上街到处找日本车砸，结果警察开车来维持秩序，警车上好大的一个丰田标志啊！所有人却都当没看见。所以你不要以为......‘U型锁’们真的因为被‘伤害感情’的愤怒冲昏了头脑，人家精明的很，他们‘该出手时就出手’的正义铁钳或铁锤，只会对着和他们一样什么背景都没有的草民而发。”
此外，由“U型锁”事件还演化出了网络新词“U型锁警告”，或者“U型锁砸头警告”，指的是网友对一些中国民族主义者、小粉红可能会采取某些极端行动而做出提前警告，通常被网友用来调侃一些极端民族主义情绪的言论或者行为。比如，小粉红评价学术网站“知网”是“恨国公知网站”，网友留言道“可见小粉红平均学历大约初中，U型锁警告”。
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