“让领导先走”一词出于1994年12月8日在中国新疆维吾尔自治区克拉玛依市友谊馆所发生的特大火灾——克拉玛依大火。
1994年12月8日，克拉玛依市市教育局为欢迎上级教委，组织当地15所学校的学生进行文艺表演，在表演期间舞台幕布因舞台灯过热而自燃，最终导致严重火灾。此火灾导致325人遇难，其中288人为中小学生。
灾难发生20天后，《中国青年报》发布了一篇通讯报道：《人祸猛于火——克拉玛依“12·8”惨案的警示》，其中提到火灾发生时有人喊“让领导先走”。这一报道在当时引起轩然大波，众多网民对当时在场人员忽视学生生命安全而优先撤离领导的行为表示愤怒。
在中文互联网上，“让领导先走”几乎成了克拉玛依大火的代名词，媒体多次围绕这个话题进行报道、评论。然而面对网民质疑，当地政府人员则始终进行否定。
也有报道指出有亲历者称这句话是演出开始前有人讲“演出结束后，同学们不要动，让领导先走。”《中国青年报》记者将其“移花接木”到了火灾发生时。
然而，在《南方周末》于2006年发布的报道文章《一个轮回后的真相 1994－2006年：克拉玛依大火》中指出，包括初二学生金素敏，和大火中烧伤最重、烧伤85%、12年一直在医院治疗的杨柳在内的多名当时在场的学生幸存者，都对《南方周末》记者证实，确实有个女领导在火灾时说过这句话。在东方卫视的采访中，很多当事人也都证实听到了“让领导先走”的喊声，并亲眼看到领导们最先从友谊馆左侧大厅撤离。
克拉玛依大火之后，检察院对14名友谊馆工作人员及官员提起了公诉，1995年，法院判决其中13人犯有重大责任事故罪或玩忽职守罪。
然而，网民们对这一结果并不满意。直至今日，对克拉玛依大火中“让领导先走”的这句话背后的真实背景依然说法众多，但这句话仍然展露了中国官员对百姓安危的不在乎。
对克拉玛依大火中无辜丧生的孩子们，网民们也留言表达遗憾和怜惜。在民谣歌手周云蓬创作的歌曲《中国孩子》中也提及此次灾难。在歌曲中，周云蓬反复唱着：“不要做中国人的孩子”。这首歌也遭到中共当局审查屏蔽。
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不能遗忘的历史：1994克拉玛依大火 “学生们不要动，让领导先走！”
南方周末 | 让领导先走20年：一场大火烧掉了中国人的良心
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