“内卷”一词于2020年起开始在中文互联网上流行，泛指一种没有意义的过度竞争：系统中的每个参与者都不得不付出更多努力以争夺有限的资源，而系统无法将增加的劳动力转化为有效增长，最终造成一种无意义的消耗，导致没有人从中受益。
“内卷”的概念最早来源于德国哲学家康德的《判断力批判》一书，书中使用“内卷”与“演化”来描述人类社会向内与向外进化的两种不同模式。1936年，美国人类学家亚历山大·古登威泽尔在一篇研究原始文化的论文中，使用“内卷化”来形容一种文化模式达到最终形态后，无法自我稳定，也无法转变为新的形态，只能使自己在内部更加复杂化的现象。
在近年的中文互联网上，内卷的概念逐渐深入人心。人们发现，内卷已悄然成为各行各业的一种普遍现象，一种人与人之间的残酷“生存竞赛”。在教育系统中，不参加课外培训的学生，成绩就容易落在参加课外培训的学生后面。而当所有学生都“卷起来”，牺牲假期、花费大量时间和金钱进行补习，升学的名额却没有增加，结果就是无人从额外的努力中获得收益。
在职场上，内卷表现为每个人的工作时间变长，但收入却不增反降。有网友说：“这些年来贬值最大的不是货币，而是你的努力。”尤其在经济发展缓慢的当下，许多劳动者被迫接受“996”、甚至“007”工作制，只为保住工作。至于在职场上自愿加班，主动加剧内卷的人，则被网民讽刺为“卷王”、“奋斗逼”。
关于人们为何陷入内卷，华为员工丘小海在一篇2020年的网络热帖《内卷，一场全社会的无声悲哀》中提出，内卷的本质是一种“制度化的内部竞争”。他认为，中国几千年的文化传统积累下了种种规矩、讲究、禁忌，“驯化出了无数的‘顺民’”，为当前的内卷社会打下了基础。在层层制度的压力下，大多数人会出于自身利益，选择在现有框架内进行竞争，仅有极少人会选择与体制对抗；而这种“顺从、听话”的文化，导致了人们缺乏向外开拓创新的勇气。
不少国内的企业也公开支持内卷行为，并将其塑造为“狼性文化”或“奋斗者精神”。早在2010年就有媒体报道称，中国知名科技公司华为将员工劳动合同分成“奋斗者”和“劳动者”两类。其中，“奋斗者”要自愿放弃年休假、婚假、产假；“劳动者”可享有上述假期，但取消年终奖、股票分红，同时升迁、调薪等均受影响。然而，面对这种明显违反《劳动法》的行为，中国审查部门选择了删除“奋斗者协议”相关的新闻报道，并压制相关讨论。
面对“越来越卷”的职场与《劳动法》的长期缺位，2019年，一群互联网行业的工作者发起了“996.ICU”开源项目。他们抗议“996”工作制（即每天早9点到晚9点，每周工作6天），列出违反劳动法的公司黑名单，并科普相关的法律知识。这个项目在Github上获得了大量的关注和支持，Star数达到26万+。然而，多家国内互联网公司很快在其内部浏览器上封锁了相关内容。996.action和996.law版块的制作人程渊、刘大志、吴葛健雄，也于2021年因“颠覆国家政权罪”被判处2-5年不等的刑期。
2023年高考季，有网友提出了一个设想：如果山东、山西、河南、河北这四个高考“内卷”大省的343万考生每人拿出1000元，就可以打造出一所四省交界的综合性大学——“山河大学”，专门面向这四省招生，以解决优质高等教育资源匮乏的问题。这个提议在网络上迅速引发热议，网友们一呼百应，在短时间内接力设计出了山河大学的官方网站、招生简章、校徽等。然而，官方对此进行了严厉打压，“山河大学”的相关讨论在微博、知乎上很快遭到封禁，多个网民自建群聊也被官方强制解散。面对记者提问，中国教育部给出了一番充满官话、避重就轻的回应，对此提议不置可否。有网友对此调侃道：“在中国，你想做梦都是做梦”。
也有“卷不动”的中国年轻人们，采取各种非暴力不合作的形式进行抵抗——有人“躺平”，有人“润”了。
