"空椅子 "，用于暗指中国著名异议人士刘晓波的相关事件。刘参与撰写民主宣言《零八宪章》，于2009年因 "煽动颠覆国家政权罪"被中国政府判处11年有期徒刑。他在服刑期间于2010年获得诺贝尔和平奖，成为第一位获得该奖的中华人民共和国公民。
在挪威奥斯陆举行的诺贝尔奖颁奖仪式上，现场摆放了一张空椅子象征无法到场的刘晓波。这一标志很快被大量网民采用，以规避对刘晓波名字的严格审查，遗憾的是，该词也很快遭到审查。
一些使用 "空椅子 "一词的发帖人社交媒体账户被严格封禁，而其他参与转发或者点赞“空椅子”照片的用户也遭到严格审查。值得一提的是，在亚残运会开幕式结束不久，著名的《南方都市报》在其 2010 年 12 月 12 日的头版显著位置刊登了一张亚残运会开幕式彩排的照片。图片中包括三把空椅子和一组五只仙鹤，被广泛解读为对刘晓波的悼念。
2017年7月13日，刘晓波在沈阳中国医科大学附属第一医院逝世。而在其逝世后，中国墙内社交媒体开展了与其相关的严格的文字审查，包括但不限于“刘晓波”、“刘先生”、“刘晓B”、“刘XB”、“L晓波”、“LX波”、“L晓B”、“LXB”、“Xiaobo”、“648”、“小波”，微博甚至短暂屏蔽了表情符号蜡烛、英文缩写 "RIP "和 "I have no enemies"(刘晓波的名言 "我没有敌人”）等。
目前，空椅子已经成为了反对中共极权的一个代名词，亦是一个文化符号。
2012年，荷兰建筑师马腾-巴斯（Maarten Baas）为刘晓波设计的空椅子和刘霞摄影展在香港展出。
同年7月1日，香港七一大游行，有40万人参与。游行有各种诉求，包括对于悼念刘晓波，以及要求彻查湖南邵阳民运人士李旺阳“被自杀”的真相等。游行期间还展示了纪念刘晓波的五米高巨型空椅子。
2016年，德国坎姆普市数百学生及社会人士给挪威诺贝尔委员会发出联署信，要求在时年12月10日的诺贝尔和平奖颁奖典礼上，为2010年得主刘晓波博士放置一把空椅子，正如2010年的同一天，刘晓波缺席颁奖典礼时所做的一样。
2020年，在刘晓波获诺贝尔和平奖十周年之际，巴黎揭幕了一个巨型空椅雕塑以纪念刘对于中国民主活动的贡献。
正如香港《苹果日报》专栏作家李怡的评论所说：
“在极权统治的土地上，他应该不会有坟墓了。但是可以用空椅子，纪念一个用最温和的方式为13亿无权者争取应有权利而牺牲的人。
空椅，就代表他，不会再有别的含义。”
