河蟹是普通话“和谐”的谐音，河蟹社会也就是指“和谐社会”。2004年，中国国家主席胡锦涛上台之后提出了“社会主义和谐社会”的战略目标，然而由于中国网络审查制度，许多中国网民的博客和帖子被删被封，因此网民又将这种情况称为“被和谐了”。后来，在许多网络论坛和社交媒体，“和谐”一词本身已成为被封禁的关键词，因此网民又用其谐音“河蟹”来绕开屏蔽，进行表达。
河蟹与三个代表
2004年，为了解决改革开放后中国社会出现的社会矛盾，中共提出“要坚持最广泛最充分地调动一切积极因素，不断提高构建社会主义和谐社会的能力”，之后“和谐社会”成为中国家喻户晓的政治宣传缩略语。一些网民则批评为中国大陆变成只允许“和谐”的言论，禁止“不和谐”的言论，就是所谓的“和谐社会”了。
实际上，在实行“和谐社会”政策的同时，中国当局不仅会屏蔽色情暴力等“不和谐”的信息，也会把不利于中国共产党的信息以破坏社会和谐稳定为由强行移除或屏蔽，例如：整治互联网低俗之风专项行动。在“绿坝-花季护航”的数据库中，要求屏蔽的政治信息近六倍于色情暴力信息。电影中若出现政治敏感之处，例如出现禁忌中华民国国旗，也会被“和谐”。
绿坝提示信息界面，图片来自网络
当时，伴随着“河蟹”流行于中文互联网的还有一首非常出名的《草泥马之歌》。歌名中的“草泥马”是脏话“操你妈”的谐音，也是中文互联网上一个著名的反审查梗，而这首歌也充满了政治批判色彩。它借用“河蟹”梗，如此唱到“他们为了卧草不被吃掉打败了河蟹，河蟹从此消失草泥马戈壁”。歌中，将讽刺中共官方的“河蟹”比做敌人，“河蟹”们赶出“草泥马戈壁”，其积极反抗意义不言而喻，有网民还宣称“每个人心中都有一匹草泥马”。
然而，胡锦涛的继任者习近平上台之后，中国的网络审查变本加厉，更发展出了一套数字极权体系。而网民也从胡锦涛时代“贴吧”、“人人”等网路平台转移到了微信、微博、抖音等移动互联网上。根据加拿大公民实验室 (Citizen Lab) 的调查，百度、搜狗和微软必应三款搜索引擎和另外中国网民经常使用的五个网络应用中，总计存在6万多条审查规则。
12月28日，十一届全国人大常委会审议通过了《全国人民代表大会常务委员会关于加强网络信息保护的决定》，网络实名制为其中一项核心内容。2015年，中国公安部宣布明确细化网络实名制，加大了对互联网的管控力度。
此外，中国当局还开始大规模使用公安警察“河蟹”中国网民的声音。早在2006年，中国当局就开始了称为“金盾工程”的全国公安工作信息化工程。从2015年6月1日起，中国五十个省市公安机关统一以“网警巡查执法”为帐号，在微博、微信和百度贴吧等社群网路上线，查缉“违法和有害讯息”、遏止“不良言行”。这是中国网路警察化暗为明，首次公开“亮相”执法。
在2020年新冠疫情之后，中国当局的网络管控更是达到了一个高潮。这其中最为知名的一起案例就是新冠疫情吹哨人李文亮遭遇网警训诫一案。疫情开始后，出现了大量微信用户账号被“河蟹”。2020年10月，浙江公安还集中公示对翻墙网友的训诫公告，警告网友不要翻墙。
此外，“河蟹”的账号也不限于普通网友。从2012年打击网络大V，到2021年著名媒体人、网络大V罗昌平因言获罪，再到2023年财经大V吴晓波因报道中国经济不景气而遭到全网禁言，中国当局对于网络意见领袖的“河蟹”力度也在不断增大。
