“时代的一粒沙（灰）”这一表述来自武汉作家方方。疫情以来，许多网民用这句话形容个人在暴政下的无奈牺牲。
2020年新冠疫情爆发后，作家方方以日记形式记录武汉封城期间所见所想，她在2月的一则日记中写道：“以前我曾经说，时代的一粒灰，落在个人头上，就是一座山。说这话时，体会还不深。这一次，才真正让我铭心刻骨。”
中国数字时代以“时代的一粒沙”作为栏目，总结、备份那些记录时代巨轮之下个人悲欢的内容。2020年末，CDT将“时代的一粒沙”选为年度人物，记录中国新冠疫情中的无名受害者，包括因超负荷工作殉职的医务人员，因各种原因无法得到及时救治的病人，因福建泉州因隔离酒店坍塌而丧生的29人，在孙春兰副总理视察武汉期间大喊“全部都是假的！”的市民，因疑似染新冠害怕连累家人而出走、最终死在回老家路上的无名父亲，受到监控的死难者家属，参与建设方舱医院却领不到工钱的工人，因未按规定佩戴好口罩被扇耳光、被游街示众的人......
CDT2020年度人物：时代的一粒沙。图为由 @the_unrecorded发布的中国版疫情讣告
此外，还有疫情后期因严苛的“动态清零”政策而受害的人，包括母亲坠楼后、被防疫人员焊死的铁门拦在楼里的女儿，破产的生意人，因贵州强制转运大巴出车祸而丧生的27人，乌鲁木齐大火中丧生的家庭...... 他们都是“时代的一粒沙”。
2022年4月，外交部发言人赵立坚在微博上表示“上海的疫情与美国相比微不足道”，评论区翻车。网友 @纽约Ace 说：“不知道那些因为疫情而失去亲人的上海人看到这句话是何感想？你的一座山，在有些人眼里连一粒沙都不如。” 赵立坚这条微博已不可见。
2022年9月，贵州大巴车祸后，网友 @请不要报复性熬夜 写道：
“这不是时代的一粒沙了 是时代的重锤。”
除疫情外，网民也用“时代的一粒沙”形容其他政策的牺牲品。2023年10月，《南方周末》一篇报道《“不是我不够努力” ：被清退的编外人员，如何过难关》关注近期多地出现的“清退编外人员”的问题，网民 @Jasmine叶子呀 评论道：
“双减的时候好像也没人问过教培人员如何过难关 都是时代的一粒沙罢了”
